Alligatorer i avloppet i New York

Analys

Jag älskar den här historien lika mycket som nästa kille, men det är folklore, inte faktum. Herpetologer pooh-pooh själva idén om alligatorer som blomstrar i New York Citys avloppssystem. Det är kallt där nere för det mesta, påpekar de - frysning kallt under vintern - och alligatorer kräver en varm miljö året runt för att överleva, mycket mindre reproduceras och burgeon till kolonier. Om det kalla vädret inte dödade dem, skulle det förorenade avloppsvattnet säkert.

Det finns ett sanningskärnan i hjärtat av denna årtionden gamla urban legende, nämligen den dokumenterade fångsten av en åtta fot lång alligator längst ner i ett East Harlem-mangat 1935 - även om ingen vid den tiden antog varelsen bodde faktiskt där nere. Istället teoretiserades det att 'gatoren troligen tappade från en ångare som besökte nordost "från den mystiska Everglades eller därifrån", och sedan simmade upp Harlem River. Det mötte ett olyckligt slut på tonårspojkarna som fann det.

Födelse av en urban legend

Den tidigaste publicerade referensen till alligatorer i avloppet - i det Jan Harold Brunvand refererar till som den "standardiserade" formen av stadslegenden ("baby alligator husdjur, spolade, trivdes i avlopp") - finns i boken 1959, The World Beneath the City, en historia av allmännyttiga tjänster i New York City skriven av Robert Daley. Daleys källa var en pensionerad avlopps tjänsteman vid namn Teddy May, som hävdade att han under sin tjänstgöring på 1930-talet personligen undersökte arbetarnas rapporter om underjordiska saurier och såg en koloni av dem med sina egna ögon. Han hävdade också att han hade övervakat deras utrotning. Maj var en färgglad berättare, om inte en särskilt pålitlig.

"New York White"

Berättelsen var välkänd i hela USA i slutet av 1960-talet, när den enligt folkloristen Richard M. Dorson kom till att vara förknippad med en annan ikon för avloppsledning, den mytiska "New York White" - en särskilt potent albinosamling av marijuana som växer vild från frön som spills ut av baggies som snabbt sköljdes ner på toaletter under narkotika. Inte för att någon någonsin hade sett sakerna, mycket mindre rökt det. Det var omöjligt att skörda, förstår du, på grund av alla alligatorer där nere.

Faktiska observationer av gator i New York:

Att lägga till foder till legenden är det spännande faktum att riktiga alligatorer - rymda eller övergivna husdjur, antar vi - ibland dyker upp på gatorna i New York City, och aldrig misslyckas med att orsaka en ruckus. Till exempel:

• Juni 2001 - En liten alligator (faktiskt en caiman, som det visade sig) upptäcktes och fångades så småningom i Central Park.

• November 2006 - En två meter lång kaiman fångas utanför en hyreshus i Brooklyn. Polisen säger att det "knäpptes och väsade" på dem.

• Augusti 2010 - En två fot lång alligator fångades i Queens efter att ögonvittnen såg att den gömde sig under en parkerad bil.

Experterna talar:

"Vad kan bättre tjäna som metafor för staden som en djungel än tron att New York-avloppssystemet är fyllt med albinoalligatorer, som simmar genom toalettledningar och biter offer i offentliga toaletter?" - Gary Alan Fine, folklorist

"Temat för fördrivna varelser är ett gammalt, och modern folklore har gett många rykten om ett djur - vanligtvis en skrämmande - som lurar där det inte hör hemma." - Jan Harold Brunvand, folklorist

"Jag skulle ta med rester från lunch, en lång rad och en krok och tillbringa en del av varje dag i avloppsarna och letade efter alligatorer. Jag såg råttor, kackerlackor - antagligen fick många sjukdomar - men jag såg aldrig något som en alligator." - Frank Indiviglio, herpetolog

"Det är som Loch Ness-monster eller Big Foot. Folk tror på de berättelserna upp till en punkt att det är meningsfullt." - Esteban Rodriguez, NYC-avloppsarbetare